新帝国主义是十九世纪晚期至二十世纪初世界强权，主要是大英帝国、俄罗斯帝国、法兰西第三共和国、德意志帝国、大日本帝国及意大利王国，以其军事力量积极对外拓展殖民地及政治势力。在1870年普法战争至第一次世界大战的四十多年间，是新帝国主义的全盛时期。
1898年的世界各大帝国的版图
和旧帝国主义的分别
英国史学家霍布斯邦对新帝国主义作出精确的时间段限，他把1875-1914年定义为“帝国的年代”，强调欧洲人因为1873-1896年间严重的经济萧条，为了纾缓经济困难，大幅向亚非地区殖民，以获取殖民地的原料和市场，并提供本国人急需的就业机会，并将商品倾销以获取暴利，因而此次扩张主要是以资本和商业行为来驱动的，与旧时代农业帝国等争夺自然地理资源的权力扩张有着分别，便称之为新帝国主义。
新帝国主义和十六世纪至十九世纪初的殖民形式旧帝国主义或古代的帝国主义有所不同，在十六世纪至十九世纪初的旧帝国主义，其目的主要是通过争取海外贸易利益以富裕母国，当时的西方各国会利用殖民地作为贸易补给站或利用殖民地生产货品，直接转售给顾客（如荷兰人直接将香料转卖予自己人或其他欧洲国家）。但新帝国主义是在贸易的基础上，加上工业革命带来的影响而产生的，殖民地的作用是提供欧洲列强所需的林业及矿产资源，从殖民地取得天然资源后，先运往母国工业加工，再运往他处进行倾销，或制成军火支持进一步掠夺殖民地。
其次，旧帝国主义时西方各国和其他国家的地位上大致是平等的，双方同以农业为基础，国力相差不远，有时西方各国甚至要屈从于其他国家的限制，以维持贸易的可能性，如西方国家必须遵守清廷和江户幕府规管下在华及在日的贸易限制。但新帝国主义时，两者的国力存在着很大的落差，西方各国以船坚炮利打破其他国家的限制，进行工业倾销，以及大幅扩张领土，强制他国接受其法令与外交要求，譬如在1840年代前，英国对华只要求允许自由贸易及平等外交，但数十年后，英国的目标便是获取经济特权，对中国进行商品倾销，以至占领中国藩属和划分势力范围以扶助本土工业发展。
大致说来，新帝国主义与旧帝国主义最大的不同在于：旧帝国主义注重经济和权力的调配掌控，而新帝国主义更有领土掠夺的野心和及明确的政治目的，例如德国、意大利即想藉对外殖民，证明自己已跻身列强之林。
1914年的世界殖民地
出现新帝国主义的原因
经济
十九世纪开始，欧洲步入工业革命年代，西方各国的经济加速发展，并开始令世界的各国发展趋向两极化，一是工业发达的强国，另外的则停留在传统农业和手工业的弱国。机械的原材料——铁和钢以及燃料——煤产量的提高使各个国家能够加速商品的生产，以令本土市场的需求逐渐不能满足物品的供应，与此同时，工业生产增加也令原料的需求不断上升。故此推动工业发达的国家开拓其工业制成品的外销市场，也加强各国着力控制以至争夺原料产地，而工业落后的弱国正适合成为各工业强国输出商品的市场和掠夺原料的对象，故此十九世纪中后期至二十世纪初，各大国的商人及企业界皆催促着列强政府争夺殖民地以取得原料供应地及市场。这段时期的大国借由开辟殖民地，来拓展原料供应及销售市场。在1870年代统一的新兴国意大利，在立国统一短短十余年之间便着意于殖民地开拓，在1881年和法国争夺突尼斯。1890年威廉二世推动殖民地扩张。法国在普法战争战败后亦继续扩张其殖民地。
文化
文化上欧洲各国也以所谓“白人的负担”与社会达尔文主义来推动他们的殖民地拓展，他们认为将落后地区归入殖民地是给予这些地区机会进行文明开化，随此之外，教会也希望随欧洲文明的进入向他国宣导基督教思想。
影响
新帝国主义的殖民地争夺会引致列强彼此间有所冲突，如1880年波耳战争、1881年的突尼斯、1898年法绍达事件及第一次世界大战前两次摩洛哥危机，都引致列强关系的僵局，另外，新帝国主义的扩张加剧第一次世界大战列强军备竞赛，如英德两国在海军规模上彼此竞争。殖民地扩张也加剧敌对同盟的形成，如法国侵占突尼斯迫使意大利投向德奥同盟，德国进行殖民地扩张也迫使英国投向法俄同盟。故此新帝国主义的殖民地扩张某度上促使第一次世界大战的爆发。
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