我国第一部断代史是《汉书》，又称《前汉书》，以朝代为断限的史书，是由东汉史学家班固编撰而成的。《汉书》是继《史记》之后中国古代有又一部重要史书，开创了“包举一代”的断代史体例，与《史记》、《后汉书》、《三国志》并称为“前四史”。《汉书》包括纪十二篇，表八篇，志十篇，传七十篇，共一百篇，后人划分为一百二十卷。其中《汉书》八表由班固之妹班昭补写而成，《汉书》天文志由班固弟子马续补写而成。
《汉书》记事始于汉高祖刘邦元年，终于王莽地皇四年，主要记载了民族、政治、军事、文化、经济等方面，全面反映了西汉王朝二百三十年的社会情况。《汉书》记载汉武帝中期以前的西汉历史与《史记》有交叉，采用《史记》的内容，由于作者思想的差异和材料取舍标准不相同，在采用时也会有增加、删减或修改。《汉书》将《史记》的“本纪”称“纪”，“列传”称“传”，“书”改为“志”。
《汉书》新增加了《刑法志》、《五行志》、《地理志》、《艺文志》。《刑法志》系统地叙述了法律制度的沿革和一些具体的律令规定。《地理志》记录了郡国行政区划、户口数字和历史沿革，在民情风俗、经济发展状况等方面的记载更加引人注目。《艺文志》考证了各种学术别派的源流，记录了存世的书籍，是我国现存最早的图书目录。《食货志》是由《平准书》演变来的，内容就更加丰富了。分为上下两卷，上卷谈“食”，即农业经济状况；下卷论“货”，即商业和货币的情况，是经济专篇。
《汉书》的八表中有一篇《古今人表》，从太昊帝记到吴广，内容有“古”而无“今”，便引起了后人的讥责。后人非常推崇《汉书》的《百官公卿表》，讲述了秦汉分官设职的情况，各种官职的权限和俸禄的数量，然后用分为十四级、三十四官格的简表，记录汉代公卿大臣的升降迁免。篇幅虽然不多，却把当时的官僚制度和变迁情况清楚展示出来。这反映出作者的思想分歧，司马迁不完全以孔子思想作为判断是非的标准，这是值得肯定的，班固的见识不及司马迁。从司马迁到班固的变化，反映东汉时期儒家思想作为封建正统思想，已经在史学领域占据一席之地了。
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