“一桥飞架南北，天堑变通途。”这是毛泽东同志赞颂武汉长江大桥的名句，“天堑”指长江。《南史·孔范传》：“长江天堑，古来限隔，虏军岂能飞度（渡）？”
“天堑”是什么意思？为什么可称长江？
“堑”，不是“池”、“沟”那样普通的沟。“堑”又作“壍”，本是动词，深掘。《左传·昭公十七年》：“环而堑之，及泉。”楚人为守护夺得的一艘吴军大战船余皇，竟环船在岸上挖沟，云“及泉”可见其深。沈玉成《左传译文》译：“环绕这条船挖深沟，一直见到泉水。”也指对高地削斫。《史记·匈奴列传》：“因边山险壍溪谷可缮者治之，起临洮至辽东万余里。”《秦本纪》：“壍洛，城重泉。”指削掘洛河岸边山崖，以筑长城。作名词，便指深险的坑、沟，多用于军事上的防御工事。《史记·高祖本纪》：“郎中郑忠乃说止汉王，使高垒深堑，勿与战。”《淮阴侯列传》记广武君李左车说陈余：“足下深沟高垒，坚营勿与战。”二者情同，“堑”正是沟，又指军营壁垒外的护沟。壁垒是围障，挖土起垒必兼成沟。“深堑”，深挖沟，挖深沟。《新唐书·裴行俭传》：“大军次单于北，暮，已立营，堑壕既周。”“堑壕”同义连用，指环营作防御工事的深沟。《三国志·吴志·孙坚传注》引《英雄记》：“于是吏士饥渴，人马甚疲，且夜至，又无堑垒释甲休息。”“堑垒”，就是深沟高垒的防御工事。“堑”也可称护城河，但比“池、沟”二字更显示出明确的军事防御性质。曹植《与司马仲达书》：“故其俗盖以洲渚为营壁，江淮为城壍而已。”陆游《观长安城图》诗：“横弋上马嗟心在，穿堑环城笑虏孱。”
“长江天堑”，其“堑”正指军事上防御的深险之沟。一般的“堑”都是人工所挖，而长江是天然的，故称“天堑”。由于“堑”常有深险的特点，故也常称“长江天险”，但没有人作“天壕”、“天沟”、“天池”，因为这些词都不能显示出深险的沟的特点。
今天一些专书、辞书没有揭示出“堑”的上述特点，或作为一般隔断交通的水沟，或把护城河列为“堑”的首义或一义，释义尚不到位。
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